一项由赫尔辛基大学牵头的新研究显示，相比生活在南大洋严酷环境中的野生同类，动物园里的王企鹅虽然整体寿命更长，但其生物学年龄增长得更快，相当于“提前衰老”。 研究团队认为，这种现象为人类在现代社会中的“长寿但未必更健康”提供了一个耐人寻味的动物模型。

科学家以苏黎世动物园和西班牙特内里费岛Loro Parque中的王企鹅为对象，对比了它们与南极附近野外种群的生理与表观遗传学数据。 结果显示，在动物园中生活的企鹅，其表观遗传年龄（细胞层面反映衰老程度的指标）明显快于野外同龄个体。 例如，一只15岁的动物园企鹅，其“身体状态”更接近一只20岁的野生企鹅。

有趣的是，这种“加速变老”并不意味着它们更早死亡，相反，动物园企鹅的实际寿命往往更长。 由于没有天敌、无需面对暴风雪和食物短缺，并享有兽医照护，它们可以活到远超野外平均寿命的年龄。 研究者形容，这些企鹅可能体能更差、老得更快，但在受保护的环境中仍能维持较长的生存时间。

团队将这一现象与现代人类社会做了类比：在许多西方国家，预期寿命的延长常被视为健康状况改善的标志，但实际上，饮食过量、运动不足、节律打乱等生活方式因素会在细胞层面加速衰老。 相似的机制在企鹅身上也有所体现：稳定的高能量供应、较少活动量以及昼夜节律被人类管理打断，似乎共同推动了其代谢、细胞生长与维护相关通路的变化，从而让“生物钟”走得更快。

研究者目前正尝试通过“控制饮食+增加活动量”的方式干预动物园企鹅的生活方式，用以验证是否可以减缓表观遗传衰老的速度。 苏黎世动物园的研究策展人Leyla Davis指出，在一个物质极大丰富的世界里，为企鹅也为人类找到一种“适度”的生活方式尤为重要，希望通过企鹅这一模式动物，为人类如何在延长寿命的同时保持健康提供更多线索。