科学家分析了蜗牛壳中保存的氨基酸，以确定世界上最古老的完整木制狩猎武器的新年代。在德国舍宁根发现的举世闻名的舍宁根长矛，其年代比科学家们此前认为的要年轻。一个国际研究小组将其年龄修正至约20万年，比之前的估计晚了10万年。
舍宁根长矛在德国舍宁根“Paläon”研究博物馆的展览中展出。图片来源：MINKUSIMAGES。经版权所有者许可：Niedersächsisches Landesamt für Denkmalpflege (NLD)
这项研究采用了一种名为“氨基酸地质年代学”的测年方法的最新进展，这是约克大学克尔斯蒂·彭克曼教授领导的研究小组进一步开发的技术。
通过分析与长矛在同一沉积层中发现的蜗牛壳中保存的氨基酸，研究小组能够直接确定首次发现这些武器的确切层位。
20世纪90年代中期，第一批长矛被发现时，人们最初认为它们有大约40万年的历史。后来，根据周围沉积层的年龄，这一估计被修正为约30万年。
研究人员的研究成果发表在《科学进展》杂志上。他们强调，这些矛的新年龄并不会降低其重要性。相反，他们认为，这强化了舍宁根遗址作为理解人类进化的关键参考点的重要性。
这篇论文的合著者、约克大学化学系的柯斯蒂·彭克曼教授说：“这一新的年代证据将非凡的舍宁根长矛置于旧石器时代中期，即尼安德特人的时代。”
正在挖掘申宁根“矛尖地平线”的一块沉积物，其中发现了鳃盖。图片来源：Jarod M. Hutson。图片由莱布尼茨考古中心提供
论文第一作者、德国美因茨莱布尼茨考古中心（LEIZA）的贾罗德·赫特森博士表示：“舍宁根遗址的长矛之所以如此重要，是因为与更古老的遗址不同，它们提供了令人信服的证据，证明了人类复杂的狩猎策略，这需要更强大的认知能力，以及更复杂的沟通、规划和社会结构的发展。更新后的舍宁根遗址时间线使其与越来越多的遗址相一致，这些遗址共同表明，早期人类的狩猎能力在这一时期取得了显著的飞跃。”
该遗址位于下萨克森州舍宁根的一个湖畔，由于快速沉积，有机材料得以完好保存，包括令人印象深刻的狩猎武器库和其他木制工具，以及被屠宰的猎物残骸，其中主要包括马匹。
之前对这些马匹遗骸进行过考古调查，特别是位于诺伊维德附近的 MONREPOS 考古研究中心和人类行为进化博物馆（LEIZA 的一个部门，与美因茨的约翰内斯古腾堡大学密切相关）的调查，发现了在古湖沿岸进行小群马匹季节性狩猎的证据，记录了超过 50 只马匹。
这些发现表明，当时的狩猎队伍组织严密，成员之间相互协调，分工明确，以确保成功猎杀体型更大、更具挑战性的猎物。对舍宁根遗址的重新测定表明，大约20万年前，人类合作的水平和复杂性显著提升。
氨基酸地质年代学是重新测定该遗址年代的生化方法，它利用了氨基酸（蛋白质的组成部分）有两种形式这一事实：同一分子有两种形式的左旋和右旋。
当生物活着时，它的蛋白质只由“左旋”氨基酸组成。但当它死亡后，其中一些会慢慢转变为“右旋”氨基酸。通过测量某些化石中每种氨基酸的残留量，科学家可以推算出该生物生存的时间。研究人员观察了一种名为比提尼亚（Bithynia）的小型淡水蜗牛的鳃盖。这些小门由一种矿物构成，可以将氨基酸困在里面数百万年，就像一个完美的时间胶囊。科学家们从发现著名长矛的同一层地层采集了这些蜗牛鳃盖的样本。
他们将舍宁根遗址鳃盖中两种氨基酸的含量与北欧其他地区发现的鳃盖中两种氨基酸的含量进行了比较。马德里的另一个研究小组对同一沉积层中发现的马齿和名为介形虫的微生物进行了进一步的测试，结果支持了舍宁根遗址比之前认为的更年轻的观点。
编译自/ScitechDaily