长期以来，科学界认为麻风病是由麻风分枝杆菌（Mycobacterium leprae）引起的旧大陆疾病，并于约500年前由欧洲殖民者和非洲奴隶带入美洲。然而，2008年，研究人员在墨西哥发现第二种麻风病原体——弥漫型麻风分枝杆菌（M. lepromatosis），其起源成为谜团。

2016年，英国红松鼠体内检出该菌；2018年，加拿大西部一处千年前古人遗骸的古DNA中也发现其踪迹。最新研究证实，M. lepromatosis在欧洲人抵达前已存在于美洲，并可能广泛传播。

麻风病会导致严重皮肤、骨骼病变和神经损伤，但此前美洲古人遗骸中未见典型病变，因此学界曾认为该病由欧洲人传入。法国巴斯德研究所团队通过筛查古DNA数据库，在加拿大及阿根廷两处遗址的千年前人骨中均发现该菌，表明其分布范围极广。

美国科罗拉多州立大学的研究进一步发现，现代麻风患者中仍有M. lepromatosis感染病例，主要集中于墨西哥。基因分析表明，该菌约9000年前起源于美洲，与Mycobacterium leprae的进化分歧可追溯至100万年前。其传播途径尚不明确，可能是由人类迁徙或本土动物携带。

这一发现不仅改写了麻风病传播史，也凸显了古DNA研究的价值。目前，全球每年仍有数千例麻风病病例，深入研究将有助于制定更有效的防治策略。