据外媒报道，美国国防部最近发出呼吁，征集可为小型和中型航天器提供动力的私营公司制造的核动力推进系统。美国国防部下属的国防创新部门说，国防部希望发射超越地球轨道的任务，而现有的电动和太阳能航天器既不适合这项工作，也不适合较小的飞行器。

核推进系统最好能提供“高delta-V”（高于33英尺/秒），同时缩小到不足2000公斤的干重（地球上为4409磅）。除了为有效载荷提供电力外，该技术还有望在阴影中为航天器保暖，并尽量减少对地面和其他部件的辐射。美国国防部希望将在9月23日之前收到答复，之后最快将在60至90天内发放合同。

官员们承认，他们提出这一要求是出于权宜之计。美国宇航局和其他机构已经在开发或支持核航天器，但这些在很长一段时间内都不会准备好。美国国防部希望在三到五年内有一个原型--这项技术将作为一个权宜之计，使核推进器相对较快地为近期项目服务。

虽然该请求没有提供关于正在进行的航天器的线索，但对小型航天器的关注表明它可能涉及探测器、卫星或其他目标不大的飞行器。外媒认为，美国国防部显然对现有航天器发动机的局限性感到沮丧，并希望有一条快速通道来实现更强大的设计。