麻省理工学院的研究人员一直在对地球大气层进行观测，主要研究方向是自然来源和人类活动产生的气溶胶。根据他们的观测结果，在高浓度气溶胶存在的情况下，雷暴往往更强。气溶胶是空气中小到肉眼无法看到的颗粒，研究小组发现，在航运路线上，雷电闪光更为频繁，与周围的海洋相比，货轮往往向空气中排放更多的颗粒。

在热带地区的陆地上空也发现了更强烈的雷暴，在这些地方，气溶胶因森林火灾和人为污染等自然源而升高。气溶胶和雷暴之间的联系已经被观察了几十年，但造成这种联系的原因是一个谜。现在这个谜团已经被解开了。

麻省理工学院的研究人员使用理想化的云动力学模拟，发现高浓度的气溶胶通过增加云层周围空气的湿度来增强雷暴活动。这种发生在气溶胶和云之间的机制被称为 "湿度-降雨 "机制，可以纳入天气和气候模型，以预测一个地区的雷暴活动如何随着气溶胶水平的变化而变化。

麻省理工学院大气科学助理教授蒂姆·克罗宁（Tim Cronin）表示，清理污染地区可能会经历更少的风暴。研究人员认为气溶胶是悬浮在空气中的任何细小颗粒的集合。气溶胶可以由人为过程产生，如燃烧生物质、燃烧、工厂、汽车尾气、火山腐败、海雾和沙尘暴。气溶胶作为大气中云形成的种子，悬浮颗粒作为空气表面，使水粒子凝结成单个水滴，挂在一起成为云。这些水滴碰撞合并形成更大的水滴，最终落下成为雨。当气溶胶高度浓缩时，许多来自同样微小的云滴的微小颗粒不容易合并。

研究人员由此提出了一个理论，如果周围的空气干燥，则可以吸收更多的云的水分，使内部温度下降，导致气团在大气中上升的速度变慢。如果空气相对潮湿，气团上升速度更快，产生上升气流，从而形成雷雨。在云中有很多气溶胶颗粒，可以抑制下雨，它可能会向周围蒸发更多的水分，增加周围空气的湿度，从而为雷雨的形成提供更好的环境。