长期以来，大脑在经历足以摧毁记忆的退行性变化之前，身体内部可能早已发出“求救信号”。 一项最新研究发现，外周血中一种名为“生长/分化因子‑15”（GDF15）的激素水平升高，与未来发生痴呆的风险存在显著关联，研究团队认为这一化学物质有望成为预测认知功能衰退的重要生物标志物。

这项研究由美国国家老龄研究所科学家牵头，联合多国团队完成，利用六项既往研究构建的人体蛋白质图谱数据，系统分析了GDF15与痴呆之间的联系，并探讨其可能推动神经退行性变化的机制。 基于约50万名受试者、追踪期长达10年的数据，研究人员发现，血液中GDF15水平较高的人群，其未来罹患痴呆的可能性明显增加。

在不同类型痴呆中，GDF15与血管性痴呆的关联最为突出，这类痴呆主要源于脑部血流减少导致的神经系统损伤。 事实上，GDF15早已被怀疑参与多种健康问题，包括肾病和严重妊娠反应等，一些研究也提示它可能与加速认知功能下降有关，但其在预测痴呆方面的具体价值此前并不明确。

最新分析显示，这一生长因子在人体多种组织中均有表达，尤其集中于肾脏、膀胱以及脑室区域，而在中枢神经系统细胞中则几乎没有明显的直接表达痕迹。 研究还发现，GDF15水平会随时间逐步升高，无论按实际年龄还是生物学年龄衡量，这种上升趋势在男性中尤为明显。

更关键的是，即便在统计上已经校正了人口学特征和多种健康状况，GDF15水平偏高仍然与痴呆风险增加独立相关。 在一项针对年龄略年轻人群的延伸分析中，研究人员发现，如果在中年阶段血浆GDF15水平出现“翻倍”，那么未来20年内罹患痴呆的风险将提高约55%。

在实验室环境下，团队还观察了免疫细胞在暴露于GDF15后出现的代谢变化及抗病毒信号的改变，这些变化可能通过多种途径影响脑组织健康。 研究团队在论文中指出，循环系统中的GDF15水平与一系列分子变化相关，有些变化在特定情境下具有保护作用，例如抑制癌细胞增殖；但在人类痴呆的背景下，GDF15的免疫抑制效应可能反而推动了有害病理过程的发展。

当然，这项研究仍存在局限性，研究者也强调需要进一步探索GDF15在脑脊液中的表现及其对中枢神经系统专业免疫细胞的具体影响。 即便如此，这种激素已经显露出成为痴呆早期诊断工具“有力候选者”的潜质，有望帮助专业人员在疾病早期干预，尽可能减缓病程发展，或至少让高风险人群提前为未来挑战做好准备。

相关成果已发表在《Science Advances》期刊上，研究由美国国家老龄研究所支持，并通过MedicalXpress等渠道对外发布。