一项最新研究显示，早期人类对火的利用时间可能比此前公认的至少一百万年前还要再提前数十万年，这一发现或将重写人类掌控火焰的时间线。火被视为人类文明的关键标志，不仅让食物更加安全、美味且易于消化，还能驱散黑暗、驱赶捕食者并提供温暖，同时在生态管理、材料硬化和金属冶炼等方面发挥重要作用。 目前的考古证据普遍认为，人类使用火的历史至少可追溯到一百万年前，但确切起点一直存在争议。

近日发表在期刊 PLOS One 上的一项研究，通过对南非“奇迹洞穴”（Wonderwerk Cave）中古老猫头鹰粪团内微小骨骼的发光特性开展测试，提出早期古人类可能早在约107万年至178万年前就已在洞穴深处生火取暖。 该研究由西班牙国家自然科学博物馆古生物学家多雷斯·马林-蒙福特（Dores Marin-Monfort）领衔的国际团队完成，认为这些证据表明洞穴居住者极有可能在火堆前“烤着脚取暖”。

奇迹洞穴因其与早期人类活动密切相关而在古生物学界久负盛名，洞内近六米厚的堆积物中保存了花粉、石制工具以及大量烧焦骨骼等多种遗存，为研究人类演化与环境变迁提供了丰富线索。 这些烧焦骨骼、残余灰烬及受热改变的石块，此前就被视为更新世中期人类营火活动的最古老直接证据之一。

然而，火在自然界本就广泛存在，仅凭燃烧痕迹并不足以证明火是由人类有意控制并使用的，自然山火产生的炭屑迁移也会干扰年代判断，使研究者难以精确界定人类真正“驯服火焰”的时间点。 因此，明确的火塘结构及经烹饪或焙烤的动物遗骸，被视为确认人类有意识用火的“黄金标准”，但在更早时期，这类遗迹极其罕见，暗示早期用火行为可能更具机会性而非系统性和长期性。

传统上，研究人员会通过观察骨骼颜色变化来判断是否经过加热，但土壤中的金属污染也可能造成类似变色，从而带来误判。 虽然傅里叶变换红外光谱等一系列光谱分析方法被广泛用于检测骨骼炭化程度，但在精细呈现受热范围和程度方面仍存在局限。

在本次研究中，团队在上述基础上进一步引入了一种非侵入性技术，测量约160块源自古老猫头鹰粪团的小型哺乳动物骨骼的发光特性。 这些猫头鹰粪团曾像“地毯”一样铺满洞穴地面，为研究者提供了分布广泛且保存相对完整的微型样本，有助于在不破坏文物的前提下分析受热痕迹。

分析结果显示，在此前已知最早用火记录出现之前数十万年，奇迹洞穴深处就存在小型火源活动的明确迹象，这与部分曾被视为“存疑”的早期用火研究提出的更早年代推断相互印证。 虽然这些火焰究竟用于烹饪、取暖还是照明尚无定论，但研究人员认为，它们不太可能仅来自洞外自然山火飘入的零星火星，更有可能是古人类（如直立人 Homo erectus）主动在洞内点燃并维持的火堆。

研究指出，距离火被人类广泛、稳定地当作工具使用还需要数十万年的演化过程，但这批证据显示，人类祖先对火的兴趣和利用行为，或许早在时间长河的起点就已悄然出现，并在漫长岁月中持续“闪烁”。 相关研究成果已在 PLOS One 发表，并通过西班牙科学媒体中心及 Phys.org 等平台对外发布，进一步引发学界对人类用火起源时间的重新审视。