一块来自美国威斯康星州的罕见化石显示，水蛭这一类群的起源时间被整体向前推了至少2亿年，从原先认为的1.5亿至2亿年前，重写为大约4.3亿年前的志留纪早期。 更重要的是，这只已知最古老的水蛭并不像今天常见的“吸血鬼”，而是生活在海洋中的掠食者，以小型软体海洋生物为食，而非吸食大型脊椎动物的血液。

这块化石出自威斯康星州著名的沃克夏（Waukesha）生物群沉积层，当地以保存大量软体动物遗骸而闻名，为研究早期复杂生命演化提供了独特窗口。 研究团队在对该化石进行重新分析后发现，它完整保留下了一个大型的尾吸盘以及分节、泪滴状的身体轮廓，这些特征与现代水蛭高度吻合，因此被确认属于水蛭纲（Hirudinida）成员。

与现代许多以吸血为生的水蛭不同，这只古老水蛭明显缺乏位于身体前端、专门用来刺穿皮肤并吸血的前吸盘结构。 结合其生活于海洋环境的证据，研究人员推断，早期水蛭更可能是主动捕食小型软体海洋动物，将其整体吞下，或者刺破猎物体表吸食体液，而非依靠复杂的吸血装置寄生在大型宿主身上。

科学家指出，吸血行为在进化上是一种高度专化的适应，需要发育出复杂的口器、抗凝血物质和特化的消化酶等“精密工具”，不太可能在这一类群起源之初就已具备。 从更古老的、以猎食为主的海洋水蛭起步，再逐步演化出淡水与陆地物种，以及多样化的取食方式，包括腐食、捕食和寄生吸血，更符合演化生物学的一般逻辑。

在这项由加州大学河滨分校、 多伦多大学、圣保罗大学及俄亥俄州立大学等机构合作的研究中，化石最初是在俄亥俄州立大学团队对沃克夏生物群进行系统考察时被发现，但其重要性一开始并未被完全识别。 直到新冠疫情早期，研究者在重新审视标本时注意到其独特的体节和吸盘特征，随即邀请水蛭专家参与鉴定，最终确认这是一例极为罕见的水蛭实体化石，也是目前唯一已知的该类群身体化石记录。

对于缺乏骨骼、外骨骼或硬壳的软体动物而言，要在地质时间尺度上被完整保存，本身就极其罕见，需要快速掩埋、低含氧环境和特定化学条件等一系列偶然因素同时满足。 研究人员形容，这既要遇到“罕见的动物”，又要碰上“刚刚好的埋藏环境”，就像是在同一次抽奖中中了两次头彩，凸显这块化石在演化研究上的珍贵价值。

现代水蛭已经广泛分布于淡水、海洋和陆地环境，取食策略也高度多样化，从主动捕食到腐食再到寄生吸血一应俱全。 然而，由于缺乏硬质结构，水蛭等软体类群在化石记录中几乎“隐形”，这一直让科研人员难以精确重建其早期演化史，因此此次发现被视为填补“生命之树”深层分支空白的重要进展。

参与研究的古生物学家表示，这一化石不仅极大改写了水蛭起源的时间框架，也提醒人们，人类对地球生命早期演化的认知仍然远未完整，许多关键分支的真正历史可能远比现有模型推测得要古老。 相关成果已发表于开放获取期刊《PeerJ》，论文题为《首例水蛭实体化石将水蛭纲起源时间向前推进2亿年》，为今后重估软体动物和寄生类群的演化节奏提供了全新依据。

编译自/ScitechDaily