2025年7月中旬以来，我国南沙群岛永暑礁驻岛环保部门与中国科学院岛礁综合研究中心（简称“岛礁中心”）的科研人员，在永暑礁近岸海域持续监测到国家一级保护动物——儒艮的活动影像。

儒艮是海牛目儒艮科中唯一现存的海洋物种，因其雌兽常用前肢怀抱幼崽哺乳，在民间素有“美人鱼”之称。作为最古老的海洋哺乳动物之一，儒艮主要分布于印度洋和西太平洋的浅海区域，目前在世界自然保护联盟（IUCN）红色名录中被列为“易危”物种。

这种体长可达3米的草食性哺乳动物，对维持海草床生态健康具有关键作用：其摄食行为有助于海草更新，并促进栖息地生物多样性的维持。儒艮在我国被列为国家一级保护动物。2008年，海南省东方市发现的死亡个体是中国大陆最后一次确切记录；2022年，该物种被宣布在中国大陆沿海“功能性灭绝”。

本次在永暑礁海域监测到儒艮持续活动，是近半年来该区域继发现玳瑁、绿海龟等国家一级保护动物后的又一重大记录，也是近三十年来南沙群岛及南海中部首次通过科学影像确认的儒艮活体，不仅填补了该区域的物种分布空白，更具有重要的科研与保护价值。

儒艮通常以2~3头的家族群方式活动，此次发现的单独个体因何“远行”至此，仍有待进一步监测与研究。

中国科学院南海海洋研究所宋星宇研究员表示，绿海龟依赖沙滩繁殖，玳瑁生存与珊瑚礁生态系统息息相关，而儒艮的出现则反映了海草床生态系统的完整健康——这三类物种相继现身永暑礁，不仅突显了该区域生态系统的独特性和完整性，也充分证明了我国南沙岛礁生态建设与保护工作的显著成效。