蝙蝠是多种高致病性病毒的天然宿主，包括中东呼吸综合征（MERS）和严重急性呼吸综合征（SARS）相关冠状病毒，以及马尔堡病毒和尼帕病毒。与人类感染后出现严重症状不同，蝙蝠通常不会发病。

为探究这一现象，德国赫尔姆霍兹传染病研究中心（HZI）领导的国际团队开发了创新的类器官研究平台，揭示了蝙蝠黏膜组织的抗病毒防御机制，相关成果发表于《自然·免疫学》（Nature Immunology）。

研究团队以埃及果蝠（马尔堡病毒的天然宿主）为对象，从其呼吸道和肠道组织中培育出类器官，模拟病毒入侵黏膜的过程。由于蝙蝠难以直接研究，类器官模型成为理想工具。在生物安全四级（BSL-4）实验室中，研究人员对比了蝙蝠和人类气道类器官对马尔堡病毒的反应，发现蝙蝠细胞在感染前就表现出更强的基线抗病毒活性。

进一步研究发现，蝙蝠黏膜上皮细胞的先天免疫系统，尤其是干扰素反应，比人类更高效。III型干扰素在抗病毒防御中起关键作用，感染后蝙蝠类器官能快速大量生成这类干扰素，并通过自扩增机制维持长效保护。基因编辑实验证实，干扰素系统的缺失会削弱抗病毒能力。这种机制使蝙蝠能在感染初期控制病毒复制，而人类细胞则因反应滞后导致病毒扩散。

这项研究不仅揭示了蝙蝠免疫系统的独特适应性，也为应对未来病毒威胁提供了新思路。