宇宙中的金银等重元素诞生于极端剧烈的天体事件。过去，科学家认为只有中子星碰撞才能产生这些元素，但美国哥伦比亚大学最新研究发现，磁星（一种超高磁性的中子星）爆发的巨耀斑也可能是重要来源。该研究成果最近发表于《天体物理学杂志通讯》（Astrophysical Journal Letters）上。
2004年，天文学家观测到一次来自磁星的巨耀斑，其能量超过太阳100万年的辐射总和。此后20年间，该耀斑的余辉一直是个谜。直到近期，哥伦比亚大学的一项研究揭示，余辉中的辐射特征与重元素形成过程（R-过程，或称为快中子捕获过程）高度吻合。这一发现表明，磁星耀斑可能是宇宙中第二种产生金、银等重元素的机制。
2017年，中子星碰撞被首次证实为R-过程的来源，但这类事件无法解释宇宙中全部重元素的存量。哥伦比亚大学的研究团队通过模拟发现，磁星耀斑能在更早的宇宙时期产生重元素。分析2004年的耀斑数据后，他们发现其辐射特征与R-过程的预测完全一致，为这一理论提供了直接证据。
天文学家指出，这一发现证明R-过程可能存在于多种天体环境中。未来，科学家有望通过更近的磁星耀斑观测，直接识别特定元素，从而更精确地研究重元素形成。
