这四个星云以其令人惊叹的美丽而闻名：鹰状星云（包含创世之柱），欧米茄星云，三叶星云，以及泻湖星云。在20世纪50年代，一个天文学家小组对这些星云中的一些恒星进行了粗略的距离测量，并能够推断出人马座臂的存在，他们的工作为我们银河系的螺旋结构提供了一些最早的证据。

在一项新的研究中，天文学家们表明，这些星云是人马臂内一个子结构的一部分，其角度与人马臂的其他部分不同。

旋臂的一个关键属性是它们如何紧密地缠绕着一个星系。这一特性是由旋臂的俯仰角来衡量的。一个圆圈的俯仰角为0度，随着旋臂变得更加开放，俯仰角也会增加。银河系的大多数模型表明，人马座旋臂形成了一个螺距角约为12度的螺旋，但突出的结构有近60度的螺距角。

类似的结构--有时被称为毛刺或羽毛--通常被发现在其他螺旋星系的臂上突出。几十年来，科学家们一直想知道我们银河系的旋臂上是否也点缀着这些结构，或者它们是否相对平滑。