1950年，全球共生产了200万公吨的新塑料。2018年，全球生产了3.6亿公吨的塑料。由于其低成本、耐用性和多功能性，塑料无处不在，而有史以来产生的塑料中只有9%被回收。绝大多数最终被填埋，其缓慢的降解使其不断累积，而微塑料无处不在，从生物体内到海洋底部都发现了微塑料。

匹兹堡大学斯旺森工程学院土木与环境工程副教授Vikas Khanna领导的新研究对全球塑料生产规模做了一张鸟瞰图，追踪塑料生产地、最终目的地及其环境影响。

研究人员发现，2018年与塑料生产相关的温室气体排放是惊人的。2018年全球交易了1.7亿公吨的初级塑料，相关的温室气体排放占3.5亿公吨二氧化碳当量，大约相当于意大利和法国等国家一年的排放量。

这项工作最近发表在ACS可持续化学与工程杂志上。由于国际贸易在提供包括塑料在内的物质产品方面发挥着关键的作用，研究人员将网络理论应用于联合国商品贸易数据库的数据，以了解各个国家的作用、国家之间的贸易关系以及支配这些互动的结构特征。他们创建的全球初级塑料贸易网络（GPPTN）将每个国家指定为网络中的"节点"，将两个国家之间的贸易关系指定为"边"，从而使他们能够确定关键行为者（国家）以及谁正在产生最大的影响。

研究人员检查了构成大多数塑料产品的11种主要热塑性树脂。他们发现，模型中大多数最有影响力的节点出口的塑料比进口的多。沙特阿拉伯是主要的出口国，其次是美国、韩国、德国和比利时。初级塑料树脂的前五个进口国是中国、德国、美国、意大利和印度。除了温室气体排放，在GPPTN中消耗的能源估计相当于1.5万亿桶原油，2300亿立方米天然气，或407公吨煤。模型中嵌入的碳估计相当于1.18亿公吨的天然气或1.09亿公吨的石油。