今天，火星是一个严寒有高辐射的极端星球。但是在几十亿年前，火星是湖泊系统的家园，可以维持微生物生命。但是随着气候变化，一个位于火星盖尔陨石坑的湖泊慢慢干涸了。科学家们有新的证据表明，高盐水从裂缝中渗入干涸湖底的土壤颗粒之间，改变了下面富含粘土矿物质的地层。

这些发现发表在7月9日的《科学》杂志上，由负责美国宇航局火星科学实验室好奇号探测器上的化学和矿物学（或称CheMin）仪器团队领导，有助于增加对岩石记录保存或破坏火星过去证据的理解，以及搜寻古代生命的可能迹象。科学家曾经认为，一旦这些粘土矿物层在盖尔陨石坑湖底形成，它们就会一直保持这种状态，并且保留数十亿年。但是后来的盐水在一些地方打破了这些粘土矿物，基本上重新设定了岩石记录。

通过使用CheMin，科学家们比较了从两个区域采集的样本，这两个区域相距约四分之一英里，是数十亿年前沉积在盖尔火山口湖底的泥岩层。令人惊讶的是，在一个地区大约一半的粘土矿物都不见了。相反，他们发现了富含氧化铁的泥岩，这些矿物使火星呈现出特有的铁锈红颜色。

矿物就像一个时间胶囊；它们提供了它们形成时的环境的记录。粘土矿物的结构中含有水，是含有它们的土壤和岩石在某个时候与水接触的证据。通过比较两个样本的矿物细节，研究小组得出结论，盐水通过上覆的沉积层向下过滤是造成这种变化的原因。与泥岩形成时存在的相对淡水湖不同，咸水被怀疑来自后来的湖泊，而这些湖泊存在于一个整体比较干燥的环境中。科学家们认为，这些结果为数十亿年前火星气候变化提供了进一步的证据。