据外媒报道，研究人员通过分析阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列(ALMA)获得的数据发现了一个大爆炸后仅14亿年的螺旋状星系。这是迄今为止观测到的最古老星系。在如此早期的阶段就发现了一个螺旋结构的星系成为了解决天文学经典问题的一条重要线索：“螺旋星系是如何以及何时形成的？”

“我很兴奋，因为在之前的任何文献中，我从未见过如此清晰的证据证明一个遥远星系拥有旋转盘、螺旋结构和集中质量结构，”这项研究的论文主要作者Takafumi Tsukui说道，“ALMA数据的质量非常好，我能够看到如此多的细节，以至于我认为它是附近的一个星系。”

我们所居住的银河系是一个螺旋星系。螺旋星系是宇宙中最基本的天体，占星系总数的70%。然而其他研究表明，当回顾宇宙的历史时，螺旋星系的比例迅速下降。那么螺旋星系究竟是什么时候形成的呢？

Tsukui和他的导师Satoru Iguchi在ALMA科学档案中发现了一个名为BRI 1335-0417的星系。Satoru Iguchi是日本SOKENDAI和国家天文台的教授。该星系存在于124亿年前，由于其包含了大量的尘埃所以遮蔽了星光。这使得人们很难用可见光来详细研究这个星系。另一方面，ALMA可以探测星系中碳离子的无线电辐射，这使得科学家能够调查星系中正在发生的事情。

研究人员发现了一个距离星系中心约1.5万光年的螺旋结构。其大小是银河系的1/3。BRI 1335-0417中恒星和星际物质的总质量估计大致相当于银河系的质量。

“由于BRI 1335-0417是一个非常遥远的天体，我们可能无法在这次观测中看到星系的真正边缘，”Tsukui表示，“对于一个存在于宇宙早期的星系来说，BRI 1335-0417是一个巨大的星系。”

那么问题就来了，这个独特的螺旋结构是如何在大爆炸后的14亿年里形成的？研究人员考虑了多种可能的原因，他们认为着可能是由于跟一个小星系的相互作用。BRI 1335-0417正在积极地形成恒星，研究人员发现，星系外部的气体在引力上是不稳定的，而这有利于恒星的形成。这种情况很可能发生在大量的气体从外部供应时，这可能是由于跟较小的星系碰撞造成。

BRI 1335-0417的命运也笼罩在神秘之中。在古代宇宙中，包含大量尘埃并积极产生恒星的星系被认为是现在宇宙中巨大椭圆星系的祖先。在这种情况下，BRI 1335-0417在未来会将其圆盘星系的形状改变为椭圆星系。或者，与传统观点相反，该星系可能在很长一段时间内仍然是一个螺旋星系。BRI 1335-0417将在宇宙漫长历史中星系形状演化的研究中发挥重要作用。

Iguchi解释称：“我们的太阳系位于银河系的一个螺旋臂上。追踪螺旋结构的根源将为我们提供太阳系诞生环境的线索。我希望这项研究能进一步推进我们对星系形成历史的了解。”