美国西北大学的研究人员开发了一种新型软体机器人，它可以在光和磁场的激活下，以与人类大致相同的速度行走。该机器人可以挤进狭小的空间，并根据需求拿起、搬动和释放物体。

该机器人像一只章鱼，宽约1厘米（0.4英寸）。它主要由水凝胶制成，包裹着镍纳米线的支架，并含有特殊设计的聚合物分子，正是这种材料的组合使它能够在水中行走。

正常情况下，机器人是平躺着的，但当暴露在光线下时，嵌入其中的分子会变得疏水--这意味着它排斥周围的水，将机器人弯曲成像桌子一样的站立形状。一旦处于这种状态，将它暴露在旋转的磁场中，就会使它在纳米线骨架的作用下，向光源走去。

虽然大多数这类机器人都是以缓慢的速度爬行，但该团队表示，这款机器人的行走速度相当快，约为每秒一步，与人类的随意漫步相当。

“通过将行走和转向运动结合在一起，我们可以对特定的磁场序列进行编程，从而远程操作机器人，并引导它在平坦或倾斜的表面上遵循路径，”该研究的共同领导作者Monica Olvera de la Cruz说。“这种可编程功能使我们能够引导机器人通过狭窄的通道，路线复杂。”

一旦它的工作完成，机器人可以通过简单地关闭灯光来停用，这将使它放松到原来的平面形状。当下一次需要它的时候，只要再次打开灯光和磁场，就可以重新激活它。

不过这款机器人并不只是为了行走而行走。该团队表示，它可以携带物体，可以用“足”缠住物体滚动，也可以把东西贴在背上爬行。一旦到达目的地，它可以通过倒立来释放货物，或者通过旋转来甩掉粘着的物体。

研究人员表示，这种软体机器人平台最终可以缩小，用于催化化学反应并抽出所产生的产物，清理水中的污染物，或在体内输送药物。

该研究发表在《科学机器人》杂志上。该团队在下面的视频中演示了这种软体机器人。