苹果暗示可能正在酝酿一笔大型AI收购

苹果并不以率先拥抱新技术或为了轰动性收购而慷慨解囊著称。当其他大型科技公司竞相在资本支出上投入数千亿美元时，苹果一直处于旁观状态——通过股票回购和分红将资金返还给股东。

不过，苹果可能很快就会加入这场游戏。在周四的第二季度财报电话会议上，苹果表示将放弃其长期持有的净现金中性目标。

早在2018年，苹果就开始缩减其庞大的现金储备，目标是保持现金和债务水平相当，但苹果表示，未来将分别评估这两个指标。首席财务官凯文·帕雷克表示，这一决定将帮助公司“在如何最优地利用我们的债务和现金组合来支持业务方面，做出更优的经济决策”。

Wedbush分析师丹·艾夫斯在电子邮件中表示：“我们认为，随着新CEO的上任，苹果的领导层更迭预示着未来的收购，这对投资者来说是一个令人欣慰的消息。”

约翰逊投资委员会首席投资官查尔斯·莱因哈特称，大型科技公司一直在更积极地运用其资产负债表，通过降低现金水平和举债来为AI资本支出融资。“苹果显然意识到了这一背景，”莱因哈特说。

“我们还看到了切实的迹象，表明AI需求正在影响苹果的业务，包括像Mac mini和Mac Studio这样的产品需求异常强劲，这些产品越来越多地用于AI和代理工作负载，”莱因哈特补充道。他认为，这很可能影响了苹果放弃净现金中性目标的决定。

苹果一直在加大内部AI投资，其运营成本同比增长23.7%就说明了这一点。其中，研发成本增长了33.6%。但苹果新的现金管理策略可能为通过收购实现外延式增长打开了大门。

“这是一个功能性的变化，他们正在发出某种信号，我们只能猜测，”Creative Strategies首席执行官兼首席分析师本·巴贾林在X上发帖称。“更多的资本支出、并购，某些超出苹果历史常态的事情即将发生。”

对苹果AI进展缓慢感到不满的投资者长期以来一直猜测，苹果最终可能会变得积极收购。他们担心苹果在AI创新方面会落后，一些人认为，为业务转型提供资金比回购股票和支付股息更能有效利用现金。

苹果即将推出的Siri大改版将由谷歌的Gemini AI模型提供支持，这已成为另一个争议点。在1月份的一份报告中，Radio Free Mobile创始人理查德·温莎写道，苹果必须自行开发或收购自己的AI，而不是依赖谷歌。

与Gemini的合作只是苹果AI战略的一部分。该公司同时也在开发自己的内部基础模型，为设备端的AI功能提供支持。苹果首席执行官蒂姆·库克周四表示，平衡这两项举措需要加大投资。

关于潜在收购的传闻已经流传了数月。去年，有媒体报道称，苹果正在进行内部讨论，考虑收购AI初创公司Perplexity。以其代理解决方案而闻名的Perplexity，在昨日的财报电话会议上被提及。帕雷克说：“凭借苹果芯片及其强大的统一内存架构，像Perplexity这样的领先AI开发者正选择Mac作为其首选平台，来构建企业级AI助手，为自主代理提供动力并提升工作效率。”

Wedbush的艾夫斯表示，苹果的并购策略“很可能包括AI领域的公司，而Perplexity在我们看来是一个潜在的候选对象”。

苹果在今年早些时候已经宣布了一笔令人意外的收购，收购了神秘的AI音频初创公司Q.ai。虽然未披露收购价格，但媒体报道称，这笔交易估值达到20亿美元——这将使其成为苹果历史上第二大收购案，仅次于2014年以30亿美元收购Beats Electronics。

苹果其他的并购交易更多属于“补齐式”收购，公司通常甚至不公布其收购的小型公司的名称。

在去年7月的财报电话会议上，库克表示，截至当时，苹果今年已经“收购了大约七家公司”。

“这些公司来自各行各业，并不都面向AI，”他说。“你可以理解为每隔几周就收购一家。”

苹果没有立即回应媒体的置评请求。

美国银行分析师瓦姆西·莫汉在周五的一份报告中写道，苹果的现金策略导致该公司“从财务角度来看结构性杠杆不足”，这意味着它有能力承担更多债务来支持这一投资周期。不过，莫汉认为，随着苹果继续推行混合AI战略，其支出仍将低于其他云超大规模同业。