研究发现最古老的脊椎动物祖先竟拥有四只眼睛

这项研究基于中国昆明地区发现的化石，该地区以保存完好的寒武纪早期（约5.18亿年前）化石群而闻名。研究人员张斯杭（Sihang Zhang）和丛培允（Peiyun Cong）在此发现了两种昆明鱼类（myllokunmingid）标本，它们被认为是已知最早的脊椎动物。化石中清晰地保存了头部前方的四个黑色斑点：两侧各有一个较大的斑点（即常规的眼睛），而在它们中间的头顶上方还有第二对较小的斑点。

长期以来，科学界一直认为这中间的一对结构是鼻囊（嗅觉器官）。然而，这一解释一直存在疑点，因为当时的早期脊椎动物通常只有一个鼻孔。为了解开谜团，研究团队在电子显微镜下对化石进行了分析，结果在这些结构中发现了黑素体——即含有黑色素的微小包裹体。黑色素不仅决定了眼睛的颜色，更关键的是它能吸收光线以形成图像。布里斯托大学的研究合著者雅各布·温瑟（Jakob Vinther）表示，此前发现的最古老黑色素化石仅能追溯到约3亿年前的石炭纪，而此次发现将这一记录大幅前推至5.18亿年前，令人倍感兴奋。

除了黑色素，研究人员还在这些器官内部发现了晶状体的印痕，这进一步证实了它们确实是眼睛。温瑟解释说，这意味着这些动物不仅身体两侧长有两只大眼睛，头顶还长着两只小眼睛，且这四只眼睛均为“照相机式眼”（camera eyes），具备成像能力。温瑟感叹道：“想象一下，五亿年前我们的祖先在海洋中游动时，是用四只眼睛来观察世界的，这简直不可思议。这很可能赋予了它们更广阔的视野。”

研究指出，这些早期的脊椎动物当时处于食物链的底端，作为滤食性动物，它们面临着巨大的生存压力。在充满捕食者的寒武纪海洋中，拥有更广阔的视野和从上方探测危险的能力，无疑是一种巨大的进化优势。随着时间的推移，脊椎动物的生态位发生了变化，从被动的滤食者演变为主动的肉食者。在这个过程中，头顶的那对眼睛逐渐退化，失去了视觉功能，最终演变成为了负责分泌褪黑素、调节生物钟的非感官神经内分泌器官——松果体。

伦敦大学学院的古生物学家伊莱亚斯·沃肖（Elias Warshaw）虽然未参与此次研究，但他对这一发现表示高度认同。他认为，这项研究提出的假设经过了充分验证，结果解释合理，有助于科学家更清晰地描绘出脊椎动物进化的早期阶段。这一发现不仅改写了我们对远古祖先面貌的认知，也揭示了人类大脑深处那一神秘器官的古老起源 。